최근 서부 컨퍼런스 판도가 크게 요동치고 있다. MCW 로그인 기자에 따르면, 오클라호마 시티 썬더가 휴스턴 로켓츠를 꺾으며 미네소타 팀버울브스와 나란히 40승 고지를 밟았고, LA 클리퍼스는 새크라멘토 킹스에 패배하며 최근 부진한 흐름 속에 서부 4위로 내려앉았다. 반면, 골든스테이트 워리어스와 LA 레이커스는 나란히 패배를 기록하며 서부 9위 자리를 번갈아 차지하고 있는 ‘승강기 팀’이 되었다. 이로 인해 상위 6위 진입 희망은 점점 멀어지는 분위기다. 중위권 싸움이 혼전을 거듭하면서 서부는 그야말로 ‘와일드 웨스트’가 되었다.

특히 썬더와 팀버울브스가 경쟁이 치열한 서부에서 40승을 선점한 것은 많은 이들의 예상을 뛰어넘는 성과다. ‘성숙이란 결국 포기를 배우는 과정’이라는 말처럼, 썬더는 샤이 길저스 알렉산더의 리더십 하에 꾸준한 경기력을 보이며 승률 70%를 돌파했다. 지금의 흐름이 유지된다면, 이번 시즌 서부 정규리그 1위는 이들 두 팀 중 한 팀이 차지할 가능성이 높다.

한편, 덴버 너기츠는 디펜딩 챔피언의 위엄을 되찾았다. 워리어스를 상대로 원정 경기에서 완승을 거두며 최근 3연승을 기록 중이다. 애런 고든, 니콜라 요키치, 자말 머레이 등 주전 선수들이 고른 활약을 펼친 덕분이다. MCW 로그인 그룹의 분석에 따르면, 덴버는 강팀과의 맞대결에서 꾸준히 안정적인 경기력을 보여주고 있으며, 이는 플레이오프를 앞둔 시점에서 매우 긍정적인 신호다.

클리퍼스는 킹스전에서 아쉽게 역전 기회를 살리지 못하면서 4위로 밀려났다. ‘앞길이 흔들릴 땐, 누군가 잡아주는 손이 필요하다’는 말처럼, 지금 클리퍼스는 중심을 다시 잡아야 할 시점이다. 현재 서부 중위권 2군으로 분류되는 팀은 피닉스 선즈, 뉴올리언스 펠리컨스, 새크라멘토 킹스, 댈러스 매버릭스다. 이들은 상위 4팀과의 승차가 크지는 않지만, 동시에 6위 밖으로 밀릴 가능성도 존재한다. 이 때문에 치열한 경쟁이 계속되고 있다.

이 팀들의 공통된 목표는 정규 시즌을 6위 이내로 마감하여 가혹한 플레이인 토너먼트를 피하는 것이다. ‘나이를 먹으면 사랑 말고도 중요한 것이 많아진다’는 말처럼, 선수단 모두가 보다 전략적이고 냉정한 접근이 필요한 시점이다. 최근 며칠간 레이커스와 워리어스는 서부 9위 자리를 주거니 받거니 하며 말 그대로 ‘승강기 팀’으로 전락했다. 레이커스는 31승 28패, 워리어스는 29승 27패를 기록 중이며, 워리어스는 아직 몇 경기를 덜 치렀음에도 불구하고 덴버에게 완패하며 9위 자리를 내줬다.

특히 워리어스는 덴버를 상대로 한 경기에서 한때 16점 차로 앞서고도 역전을 당했고, 시즌 상대 전적에서도 전패를 기록했다. 이로 인해 순위에서 레이커스에 밀리게 됐다. 반면 서부 11위인 유타 재즈는 최근 5연패를 끊었지만, 여전히 상위 팀들과의 격차는 큰 상황이다. ‘서로가 번갈아 노력하고 감동을 나누면, 오래 함께할 수 있다’는 말처럼, MCW 로그인 스포츠팀은 현재로선 레이커스와 워리어스가 플레이인 토너먼트 라인을 안정적으로 유지하고 있다고 보았다. 반면 유타, 휴스턴 등 하위권 팀들은 플레이인 진출을 위해선 연승이 절실한 상황이다.